Tener a mano un rollo de papel absorbente, toallitas de papel o papel higiénico siempre ha sido una costumbre muy cuotidiana y útil. La mayoría de nosotros los usamos todos los días. Sin embargo, ¿durante cuánto tiempo la gente ha usado este tipo de papel? ¿Cuál es la historia del papel tissue o también llamado papel absorbente?
Cuando hablamos de productos de papel y cartón, tenemos que diferenciar la producción de celulosa de la producción de papel. La celulosa es la fibra que se utiliza como materia prima para hacer papel y puede ser de origen forestal o vegetal. A su vez, el término “papel” engloba diferentes tipos que se clasifican en:
- Culturales: diarios, libros y todo tipo de papeles para impresión y escritura.
- Industriales: papeles para fabricar cartón corrugado, kraft, cartulina, impermeables, para embalaje.
- Domésticos: papel tissue como papel higiénico, servilletas, rollos de cocina, pañuelos de papel.
Los primeros orígenes
En 1857, el neoyorquino Joseph C. Gayetty lanzó al mercado lo que él denominó «Papel Medicado Gayetty», bajo el llamado publicitario, «un artículo completamente puro para su higiene». Así nació el moderno papel higiénico, que en aquel entonces consistía en hojas de papel Manila sin blanquear, marcadas al agua con el apellido del inventor. Sin embargo, el éxito comercial no acompañó a aquella iniciativa, y el papel higiénico de Gayetty no tuvo apena ventas.
En Inglaterra, el fabricante Walter Alcock intentó lanzar su propio papel higiénico en 1879; en vez de fabricarlo en hojas sueltas, lo hizo en rollos de hojas separadas por líneas de perforación para ser arrancadas. Sin embargo, su iniciativa chocó con el puritanismo inglés de la época, al que no le parecía conveniente ver ese tipo de producto en los estantes de las tiendas.
Los varios fallidos intentos de Gayetty y Alcock fueron, finalmente, superados por los hermanos estadounidenses Edward y Clarence Scott, quienes, gracias a una agresiva y eficaz campaña publicitaria, se llevaron el honor de obtener el triunfo comercial de los rollos de papel higiénico, introduciendo al mercado una marca mundialmente conocida y que aún hoy se comercializa activamente.
Al papel higiénico que crearan Gayetty, Alcock y los hermanos Scott, a día de hoy se agregan diversos productos bajo el genérico papel tissue: servilletas de papel, pañuelos desechables, toallas higiénicas, toallas de papel y, por supuesto, como hemos mencionado, el papel higiénico.
Pero para llegar a todos estos productos de papel tissue que utilizamos hoy en día, la sociedad ha visto de varias evoluciones. Y por ello hacemos referencia también al origen del llamado papel absorbente. El papel absorbente, fabricado a partir del papel tissue, era inicialmente conocido como toallas de papel.
El origen de las toallas de papel se remonta a principios del siglo XX y como muchos inventos, de origen casual.
En 1907, Filadelfia (Estados Unidos) sufrió algunos brotes de una epidemia. Un maestro de escuela local, preocupado por lo que estaba causando esa enfermedad a sus alumnos, tuvo la idea de cortar trozos cuadrados de papel de cuaderno (que eran de una textura suave) y darlo a los niños. Empezó a repartir este papel a sus estudiantes que estaban resfriados, les enseñó a usar esos pedazos de papel solamente una vez, sin usarlos de nuevo o dejarlos tirados por cualquier lugar.
Estaban pensados para servir como un sustituto de los pañuelos y toallas de tela que se usaban y cuyo uso únicamente ayudaba a propagar la enfermedad. De esta manera, este uso del papel, que se usaba solo una vez y se desechaba, evitó la transmisión de los gérmenes de un niño enfermo a otro gracias a un material disponible, relativamente barato y desechable.
La Scott Paper Company, la principal compañía de papel higiénico del mundo, y Arthur Scott (que hemos mencionado en las primeras líneas del artículo), oyeron hablar de este profesor que había desarrollado una novedosa idea para ayudar a combatir los resfriados en la escuela. A Arthur Scott le gustó tanto la idea que estaba convencido de que podía utilizar el papel desechado de sus producciones para ese fin.
Fabricó las primeras toallas de papel a partir de un carro lleno de papel higiénico rechazado. Estas pequeñas hojas de papel se vendieron como toallas de papel desechables. El nombre del producto era «Sani-Towels» (toallas sanitarias) con el eslogan «For use once by one user» (para un solo uso y para una sola persona). Cada hoja era una toalla individual que tenía unas medias aproximadamente de 33 x 45 cm.
El uso del papel tissue actualmente
A lo largo de los años, el papel absorbente ha encontrado muchos otros usos para los que fue creado y se ha instaurado en hogares y empresas de todo el mundo con múltiples y variados usos. Una gran idea surgida de la mente de un maestro de escuela de Filadelfia y la experimentación de Arthur Scott, que llevó al revolucionario descubrimiento de las toallas de papel.
Como ya hemos comentado, el papel absorbente engloba a todo aquel papel para limpiar y secar líquidos. Hay muchas clases de papel que entran dentro de esta descripción, algunos de los más importantes son:
- Toallas de papel: principalmente se usan para secarse las manos y suelen venderse en rollos grandes como alternativa a las toallas de tela convencionales y también en cajas en paquetes de hojas individuales.
- Bobinas de papel absorbente industrial: se usan principalmente en grandes empresas industriales o en sitios donde es habitual que se derramen líquidos o haya que secarse las manos asiduamente. Lo normal es que sean rollos de gran tamaño, resistentes y duraderos.
- Rollos de papel de cocina: es un tipo de papel muy común, se vende en formato de rollo alargado y se usa para eliminar manchas o secar superficies.
- Servilletas de papel: ya sea en tu mesa de casa o en la de un restaurante, son el sustituto perfecto y desechable de las servilletas de tela que deben ser lavadas después de cada uso.
- Los pañuelos de papel, o pañuelos desechables: son un tipo de papel usado con un fin principalmente higiénico.
Los productos de papel tisú, que incluye a las toallas de papel y al propio papel higiénico, juegan un papel muy importante en el día a día de la vida moderna. Están diseñados para proporcionar resistencia, peso ultraligero, suavidad y capacidad de absorción, todo al mismo tiempo. Ya que hoy no concebimos nuestras rutinas diarias sin utilizar en algún momento uno de ellos.